今年盈餘或逾五百億

日前政府公佈截至七月底本財政年度首四個月的財政狀況，政府的盈餘沒有由六月底的四十七億元「翻一番」變成一百億元，不過也足以令筆者咋舌：如果今年隨後沒有大股災或令經濟急速逆轉的意外，政府今個財政年度，盈餘將會遠高於政府年初預算的二百五十億元，真的有機會「翻一番」變成五百億元。

此話何解？截至七月底，政府「只有」四十八億元盈餘，看起來不多，不過，政府的主要收入，通常在每年的十月至一月及三月入賬，所以財政年度初期有赤字是正常現象，一般要到年底或一月才開始有盈餘。但今年政府由四月至今，庫房未嘗「見紅」，顯示政府財政情況「不尋常」地好。以去年為例，全年盈餘五百八十六億元盈餘，是史上第二高的一年，但在七月底，累積赤字也有九十三億元。今年首四個月，居然已有盈餘，最終盈餘有五百億元，應該不難達到，尤其現時四十八億盈餘，已因為政府削減差餉而少收了廿六億元，可見今年政府的財政狀況如何穩健。
當然，政府去年幾項措施，將會令政府最後三個月的收入減少。按政府的估計，削減薪俸稅將會令政府少收一百三十億元；政府將儲備的投資收入改為按歷年回報率計算，也會令今年的投資收入比去年減少約四十億元。

縱使減稅措施令政府收入減少，但筆者仍估計盈餘超標，因為有幾項收入遠較去年為佳。以賣地為例，政府去年首三個月，土地收入只有一百四十億元，今年同期卻高達二百二十億元，增幅超過五成，更已達到全年預算收入的六成！雖然政府削減差餉收入令全港九成的物業首兩季不用繳差餉，但是首季差餉收入也有十七億元，全年收入應比預算為高。

更不得不提的，是印花稅收入。去年股市每日平均成交額，只不過是三百九十億元，但印花稅收入(包括物業)便高達一百七十九億元。今年首四個月，股市每日平均成交額超過七百億元，而且，交投量更有「步步高陞」之勢：今年四月，每日平均成交額為五百四十億元，至七月已達八百九十億元！內地逐漸開放資本賬，容許內地居民購買香港股票，將有助推高交易額，今年印花稅遠超預算的二百二十七億元，並非不可能！

當然，財政年度只過了四分一，在這個階段評估盈餘尚是太早，筆者稍後將不停因應整體發展修訂推算結果。可是，政府評估財政盈餘時往往過分保守，跟不上市場發展，以至往往到草擬預算案的後期，才發現盈餘驚人。政府零六年在預算案低估盈餘，令坊間嘩然，至庫務署公佈實際盈餘額，才尷尬地承認低估盈餘，可惜這筆錢卻只能放進庫房，無法善用。

去年也一樣。政府在七月，推出銷售稅諮詢文件加稅，十月中，財政司仍然高呼「錢從何來」為銷售稅護航，誰知收入卻形勢大好，預算案卻仍然集中一些一次過的「派錢」措施，並沒有讓香港長遠發展有所得益。今年盈餘超標的訊息這麼清晰，希望政府官員及早計劃善用盈餘。

(本文已於2007年9月7日刊於文匯報"單刀直入"專欄。)

落實基建改善基層生活

政府庫房今年「形勢大好」：財政年度才開始三個月，政府卻罕有地錄得近五十億元盈餘，這是過去十年也未出現過的。這也難怪，近年股市持續上升，零三年沙士時，恆生指數最低只有八千四百多點，現時已升至二萬三千多點；平均每日成交額更由零三年的一百億元，升至今年六百多億元！政府單是收印花稅也「收到手軟」，加上薪俸稅和利得稅收入也會增加，曾蔭權幾年前那句「想唔發都幾難」，現時用於形容政府庫房，可說是非常合適。近日中央政府推出「資金自由行」容許內地股市購買香港股票，對香港股市有支持，政府的財政在未來一段時間，都會很充裕。

未來一年，政府最頭痛的，將會是「如果用錢」，令市民感到他們受惠於經濟增長。如果政府選擇「派錢」，便有違「審慎理財」的原則；如果按兵不動，則高增值行業的僱員薪酬大增，社會開始出現通脹，而令低技術勞工不但沒有人工加，而且面對百物騰貴，入不敷支，便會大大影響社會穩定。

現時失業率已跌至約百分之四，但是先前從事建造業，而現時仍然失業的人的比率，仍高達百分之九，仍是各行業之冠。況且，據說現時有六萬名香港建造業工人在澳門當外勞，百分之九這個失業率並不反映實際情況，一旦澳門各間賭場相繼落成，建造業工人回流，日後他們上街的目的，便不再是要求加薪，而是抗議無工開。

筆者認為政府應該盡快展開基建工程，例如興建少量居屋、恢復拍賣土地增加土地供應、盡快落實港珠澳大橋、興建港深廣高速鐵路、加速西九龍文娛藝術區和郵輪碼頭的進展等，有了這幾項大型基建，香港便有能力吸收建造業現時的剩餘勞動力。

筆者從不贊同製造大白象工程，但是，現時香港與內地的交通網絡其實並不完善，這是「歷史遺留下來的問題」。從最務實的角度出發，香港有大量市民需要到內地營商、工作，如果香港與內地的交通網絡欠佳，香港終會賠上整個社會的效率：市民不斷在車龍中和月台上呆等，影響香港的生產力、競爭力。現時香港很多企業在內地的業務仍然限於交通便利的珠三角範圍，若香港的業務要擴展至珠三角西面，則港珠澳大橋必須盡快落成。

試想想，如果建造業工人有足夠的工作機會，收入增加，他們及家人的消費也將會增加，其連鎖效應，將能改善基層服務和飲食行業員工的待遇，改善貧富懸殊，令基層市民有機會分享經濟繁榮的成果。改善基建是政府的工作，這有助提升香港的效率和競爭力，又恰恰是解決香港現時面對的困難。這樣做，效果必比派錢來得有效。套句陳腔濫調，可以說是雙贏方案，政府何時才會採納呢？

(本文已於2007年8月31日刊於文匯報"單刀直入"專欄。)

取消外傭稅

零三年，政府將一個明顯是為增加收入的措施包裝成「公平的勞工政策」：要所有聘請外傭的僱主每月繳交四百元「外傭徵費」——雖然市民都知那是財赤的後遺症。

當時，政府已連續兩年赤字超過六百億元，為減少開支，政府將中產家庭等同為建造商和工廠老闆、將外傭等同為建造工人和工廠工人，中產家庭聘請外傭，和老闆們聘請外地勞工一樣，要繳稅供僱員再培訓局「培訓本地人才」云云。

或許政府心知道理說不通，所以政府不敢向僱主打主意，而轉向外籍傭工。當政府實施這項徵費時，外傭的最低工資，由三千六百七十元，減至三千二百七十元，剛好削減四百元。對僱主而言，這是「已出之物」，便不會反對，四百元的外傭稅，變相由外傭負擔。

不過，政府其實用不這筆稅收：即使在政府財政最惡劣的時候，庫房仍有二千多億元，而再培訓局每年的開支，不過是四億元，只是政府不肯運用盈餘而已。而且，由於有外傭提出司法覆核，政府一直沒有用過這筆多達三十二億元的基金。

筆者質疑，再培訓局在現階段根本不需要這筆資金，政府應立即取消此稅。再培訓局每年開支約為四億元，與收入相若，雖然零二╱零三年赤字高達七千萬元，但近年經濟好轉，再培訓津貼和培訓課程開支大減，赤字也大幅縮減，以零五╱零六年為例，赤字只有四百萬元。隨經濟好轉，再培訓局的開支減低，赤字也會減少。而且，政府再培訓局成立時，已為其設立再培訓基金，現時仍有近七千萬元，足夠應付多年赤字。

再者，政府回復盈餘，去年盈餘更高達五百八十億元，根本無需要徵收此費用，而且，政府過去幾年將外傭最低工資調至三千四百八十元，四百元外傭稅不再是「已出之物」！

政府在經濟好的時候，收入增加、開支減少能累積盈餘，以便在經濟差時，應付再培訓局、社會福利署等機構因失業率高而增加的開支。不過，政府的做法，卻一直是經濟好不減稅、經濟差卻加稅。外傭稅的問題也同出一轍，不多不少反映政府的理財哲學。

筆者覺得，除了取消外傭稅，政府更要檢討這樣機構的行政架構膨脹速度。以再培訓局為例，九七/九八年，其行政開支約為一千九百億元，但至零五/零六年，卻大幅增至五千八百億元，增幅百分之三百二十，平均每年的增長速度為百分之十四，肯定遠高於政府部門的平均增長率！

(本文已於2007年8月24日刊於文匯報"單刀直入"專欄。)

推廣節能 政府仍須努力

上月，天文台長林超英在出席電台節目時曾指出，按照現時氣溫上升的趨勢，五十年後的香港將會沒有冬天。近日持續的酷熱天氣及近年本港每年的平均溫度持續上升，證明香港不能在全球暖化的問題中獨善其身。負責研究全球暖化的國際專家小組Intergovernmental Panel on Climate Change(IPCC)於五月初發表的報告亦指出，有必要在2050年前將全球暖化的元兇—溫室氣體的排放量減半，否則到了本世紀末，全球平均氣溫將比現在升攝氏1.1-6.4度。

由於本地的主要溫室氣體來自電廠的排放。因此推廣減少能源消耗成是解決本地溫室氣體的主要工作。推廣節能不單能減少溫室氣體，亦能降低因發電而帶來的空氣污染物（如二氧化硫）。從筆者觀察所見，近年政府推動節能的工作較以前積極，例如醞釀多年的強制性能源標籤法案終於提交立法會審議，各政府部門的耗電量亦較以往有所改善，在宣傳教育上，亦鼓勵市民將冷氣機調校適當溫度。

雖然政府的態度較以往積極，但筆者認為這不等於現時推行的措施及進度令人滿意。就以政府宣傳將冷氣調校至25.5度為例，政府未有同時推廣便服上班。不少辦公室上班族在炎炎夏日往往仍然穿西裝、打領帶，令辦公室的冷氣溫度亦須相應調低。

正如民主黨於去年夏天草擬的《夏日便服約章》已提及，筆者認為政府應帶頭鼓勵公務員及各大企業在夏天不穿西裝、不打領帶，改穿簡便服裝，配合辦公室冷氣溫度不超過25.5度的規定。一眾政府高層更應以身作則，推廣夏日便服，筆者亦促請政府在公務員的《合宜的辦公室衣通告》上加入新指引，容許公務員在夏季上班時不用穿西裝及打領帶。

在節能法規方面，本地的進度落後於多數較其他已發展地區及城市。就以能源標籤為例，雖然機電工程署自1995年開始推行自願參與能源效益標籤計劃，涵蓋家用電器、辦公室設備及汽車等多項產品，並提供自願性參與的產品能耗資料庫。可是，自該計劃推出以來，反應非常參差，有些電器如冷氣機和雪櫃，其市場參與率達七成以上，但有些產品如電視，參與率則不足兩成，參與率的差幅頗大。這反映現時自願參與的計劃，未能滿足消費者對產品能耗資料的需求。

目前立法會的審議中的法案，亦只是將冷氣機、雪櫃、慳電膽三項產品納入強制能源標籤的範圍。反觀澳洲、美加及韓國等地區，已經有十多款產品須強制提供能源標籤，澳洲、美國等更有各項產品的詳盡能耗資料，包括產品品牌、型號、耗能等。

筆者期望政府在來年的立法年度中盡快完成立法，以便可進入第二階段的立法程序，將強制標籤推廣至其他產品。同時，政府應在能源效益標籤的草案中，加入成立由政府管理的中央資料庫，將各項產品（包括冷氣機、雪櫃、電視、電燈膽等）的能源效能資料放在政府網頁中公佈，讓公眾參考及作出選擇。同時應考慮成立汽車能源效能資料庫，提供各類品牌及型號汽車的能耗資料，讓購車人士選擇更節省汽油及成本的車種。

(本文已於2007年8月17日刊於文匯報"單刀直入"專欄。)